旅の途中のイザベラ、まちがえて混浴のお風呂に入ってしまい、うしろから押されて戻れない

物語この湯けむりの奥地に乱入を！

セリフと心の声はこのサイトの創作です。本当にあったことは、下の「このエピソードの説明」と出典にあります。

1878年の夏。

青森は黒石の近く、下中野という温泉場に、私はいた。

私はイザベラ・バード。日本の奥地を旅している外国人だ。

そう言うと勇ましく聞こえるけれど、ここへは歩いて来るしかなかった。

「ほう、なかなかにぎやかね」

通りは茶屋と宿屋ばかり。温泉に入りに来るお客でにぎわう町だ。

細長い窪地のふちに沿って町があり、その底にお風呂場が四つ並んでいる。

そのお風呂場へ、車夫がずんずん下りていく。

私は特に何も考えずについて行った。

これが間違いだった。

戸が開いた。

目の前に湯があった。

湯の中には、人がいた。

全員、裸だった。

「…………」

待って。ちょっと待ってほしい。

脱衣所とか、心の準備をする場所はないの？　戸を一枚開けたらもう湯船って、どういう造りなの？

落ち着いて状況を確認する。

四つのお風呂場の仕切りは名ばかりで、入口はたったの二つ。両端のお風呂場では女の人たちが大きな湯船に浸かっている。真ん中のお風呂場では、男と女が左右に分かれて、同じ湯に入っている。

なるほど、よくわかった。

わかったので帰りたい。

「引き返しましょう。ええ、今すぐに」

振り向こうとした瞬間、後ろからぐいぐい押された。

もう戻れない。

選べるのは一つだけ。

このままお風呂場の中を進んで、反対側から出ることだ。

言っておくけれど、これは私が望んだ乱入ではない。

誓って、まったく、これっぽっちも望んでいない。

で、肝心の湯の中の人たちはというと。

誰も騒がなかった。

外国人の女がいきなりお風呂場を横切っていくのに、みんな気にもとめていない。礼儀正しすぎる。

いや、少しは気にしてほしい。こちらは心臓が止まりそうなのだけど。

車夫はけろりとした顔をしていた。

悪いことをしたとは、少しも思っていない顔だ。

この国の人たち、肝が据わりすぎじゃないかしら。

ひとつ感心したこともある。

お風呂場の中でも、礼儀はほかの場所とまったく同じだった。手桶と手ぬぐいが、深いお辞儀といっしょに、手から手へ回されていく。裸でもお辞儀は省かない。そこは譲らないらしい。

それにしても、この光景はもう長くはもたないだろう。

政府は男女の混浴をやめさせようと、手を尽くしている。こういう奥地に届くのはずっと先だろうけれど、遅かれ早かれ必ず来る。

そういえば、もう一つおもしろい話を聞いた。

日本の共同浴場は、私の国でいうクラブや酒場のようなもので、世の中の意見はここで生まれるのだという。

それなのに、危ない話や反乱の相談にはならないらしい。

理由は単純だ。女の人がいるから。

裸の男たちが政治の話を始めても、隣に女の人が浸かっていれば、物騒な方向には進まない。

それって治安対策として、ものすごく優秀なのでは？

〜四半世紀後、とある書き手の場合〜

1904年。俺の書いた「男女混浴論」が、本にのって世に出た。

混浴はすばらしいものだ、やめさせるな、と訴える文章だ。

思い出すのは、前に黒田原温泉へ行ったときのことだ。栃木県の北のほう、那須野原という広い野原にある温泉だ。

前の年まで、そこは混浴だった。

それが、俺が行ったときには。

「……男湯と、女湯」

きっちり分けられていた。

気がつくと涙があふれていた。

いや、泣くだろう。泣かない方がどうかしている。

警察を受け持つ国の役所、内務省のやつらは、浴場の取締規則をうるさく言い立てて、海水浴場でさえ男と女の泳ぐ場所を分けろと命じたらしい。海だぞ、海。どこまで仕切るつもりなんだ。

しかもだ。考えてもみろ。男湯と女湯をきっちり分けてみろ。男湯の野郎どもは、すき間から女湯をのぞこうとするに決まってる。

わざわざ欲の火をあおってどうする。

風紀を乱しているのは混浴じゃない。お前らの取締規則のほうだ！

はっきり言っておく。

混浴は、この世でいちばんすばらしい風習だ。

温泉場で男と女が同じ湯船につかり、邪念もなく、楽しそうにしゃべっている。これ以上に美しい眺めがこの世にあるだろうか。いや、ない。

さらに言わせてもらおう。古代ギリシアの哲学者、プラトン先生はこう説いている。

結婚してから夫婦がもめないように、若い男と女は、相手を決める前におたがいの裸の体をじっくり見ておけ。そのために、年ごろの男女がみんな裸で踊る祭りを開け、と。

裸になって、体を見て、それから相手を選ぶ。いわば「裸のお見合い」だ。

さすがはプラトン先生。だが、そんな祭りを開ける国なんて、ふつうはない。言うのは簡単でも、やるのはまず無理だ。

ところが、わが国にはある。

祭りなんか開かなくても、毎日、男も女も裸で同じ湯につかっている場所が。

そう、混浴だ。

混浴こそ、裸のお見合いの場なのだ。混浴のない欧米では、どれだけ探しても手に入らない。

おい、そこ。冗談だと思っただろう。

半分は当たりだ。