女の人たちの借金は返さなくていい。その理由は「牛馬ニ異ナラス」

明治時代のはじめ、遊女や芸者として働く女の人たちは、年季奉公という約束でお店に雇われていました。

遊女は、お客さんの相手をして体を売る仕事です。今でいう風俗のお店の女の人です。

芸者は、宴会でお酌をして、歌や踊りを見せる仕事です。今でいうコンパニオンに近い仕事です。

年季奉公は、決まった年数のあいだ、お店に住みこみで働く約束です。お店は女の人を雇うとき、前借金というまとまったお金を先に渡していました。女の人は、このお金を働いて返し終わるまで、お店をやめられません。

1872年、明治政府はお触れを出しました。年季奉公という名前がついていても、中身は人の売り買いと同じだ、と政府は考えたんです。お触れは、年季奉公の女の人たちをみんな自由にしなさい、と命じました。お店がこの借金のことで裁判所に訴えても、もう取り上げてもらえません。

1週間後、裁判を受け持つ役所の司法省が、借金の扱いを決めました。お店が女の人を雇うときに渡した前借金は、盗んだお金と同じ扱いにする。文句を言ってきたお店は調べて、そのお金を全部取り上げる。

お店からしたら、たまったもんじゃないですよね。お金を渡して雇った女の人が、ある日いきなり自由になって、渡したお金は返ってきません。文句を言ったら、逆にお金を取り上げられてしまうんです。

司法省は、その理由まで書いていました。遊女や芸者は、人としての権利をなくした人たちで、牛や馬と同じだ。人が牛や馬に、貸したお金を返せと言えるわけがない。だから、これまで貸したお金もツケも、一切取り立ててはいけない、というんです。女の人たちを助けるための決まりなのに、その中で、女の人たちを牛や馬と呼んでいるんですよね。司法省のこの決まりは「牛馬切りほどき令」とも呼ばれます。

でも、自由になった女の人たちには、次の仕事が用意されていませんでした。それに、お触れは体を売ること自体は禁止していません。女の人が、自分で決めましたという形でもう一度お店と約束して戻っても、それを止める決まりはありませんでした。女の人たちの暮らしは、あまり変わらなかったそうです。

お店のほうは、「貸座敷」として届け出て生き残りました。貸座敷は、座敷、つまり部屋を貸すお店という意味です。今でいうと、ネットカフェに少し似ていますよね。お店は部屋を貸すだけ。女の人は自分の意思で、お店と個人的に契約している。そういう建前です。

1900年には国の規則で、娼妓、つまりこのころの遊女がお客さんを取っていいのは、役所が許した貸座敷の中だけと決まりました。